癒しの音色、憧れのハープを自分で演奏してみませんか―。仙台駅から徒歩5分、広瀬通り沿いのビルに2010年6月にオープンした「ハープ専門店　グレースハープ仙台」。アイリッシュハープやケルティックハープの販売、ハープのレッスン教室も運営しています。
ハープといえば、一般的にはオーケストラの中でもひときわゴージャスに輝く「楽器の女王」グランドハープをイメージすることが多いかもしれません。でもここで扱うのは、グランドハープのような大型のものよりひとまわり小さいものから、膝に乗せて演奏するタイプのもの。代表取締役の二瓶佳子さんは、「ハープは敷居が高く、難しい楽器と思われがちですが、ドレミファ…と弦が並んでいて意外と分かりやすいんです。誰でも手軽で気軽にハープを楽しめるお手伝いをしていきたい」と話します。

二瓶さんがハープに魅せられたのはカナダの大学に留学していたとき。路上で楽しそうにハープを演奏する人に衝撃を受け、自分もあんな風に自由に演奏を楽しみたいと、翌日にはもうハープを教えてくれる先生を探していたそうです。幸いにもすぐ大学で日本人の先生が見つかりました。実はその方はNHK交響楽団の専属のハーピストの方だったとか。「ハープに触ったこともなかったので、まるっきり一からの練習でした。厳しかったけど、弾きたい曲を練習させてもらえたので楽しかったですね」
4年の大学生活のうち、2年間をハープのレッスンにつぎ込むほど夢中になったそう。アンサンブルを組んで教会などで演奏する機会も得て、音楽を楽しむ生活を満喫しました。
日本に帰国後は、貿易会社に勤務。ハープは趣味として楽しんでいましたが、「日本では、教室も販売しているところも、演奏する機会もほとんどなく、やはり敷居が高い。価格も高嶺の花でしたね」。

その後、自ら貿易会社を設立した二瓶さん。貿易会社を起業することは子どもの頃からの夢でしたが、いつしか「自分だけしかできないことは何か」と考えるようになりました。
転機は2005年。「思い切ってハープを買うつもりで楽器店に行ったのですが、何百万もするものだから、本気じゃないと思われたのでしょうね。店員さんにちゃんと相手にされなくて…。その悔しさから、手軽な価格で誰でも気軽に始められるハープを自分で作ろうと奮起しました」
そこからの行動は迅速。インターネットで探した海外の楽器製作会社にメールで打診、反応の良かったパキスタンの「ミッドイースト」社にすぐに出向きます。
「ハープ専門ではなく民族楽器を作っている会社でした。最初は造りが雑すぎてがっかりしたのですが、これでは日本で売れないと要望や改善点を伝えたら3日間の滞在の最後の日に、完璧なものを仕上げてくれたんです。その場ですぐに注文して、船を押さえ、アジア総代理店としての契約を取り付けました」
　相手からの信頼を得るために、かなり無理をして買い付けたハープ500台。自分でホームページを作り、販売を始めたところ、すぐ顧客からの反応が。「自分が欲しいと思ってやってきたものだけど、やはり市場にも需要はあったのだとわかって本当にうれしかったですね。そのときからうちはハープ専門の楽器店になったんです」

貿易会社とハープという「自分らしい、自分にしかできない夢」を叶えたいきさつを、軽やかに語る二瓶さん。五人兄弟の三女。子どもの頃から何でも率先して行動する子だったといいますが、ハープを抱くたおやかな印象からは想像できないほどの行動力と決断力に驚かされます。

「グレースハープ仙台」で、現在扱っているハープは、大きさも一番小さく手軽な価格で気軽に始められる「ミッドイースト」（パキスタン製）、音色と響きの美しい「ダスティストリングス」（アメリカ製）、ゴージャスでインテリアとしても映える「グレースハープ」（カナダ・台湾製）の三種類。オリジナルデザインのものもあり、好みや予算に合わせて選ぶことが出来るようにそろえています。
演奏する本来の楽しさを伝えるため、教室では希望にあわせたカリキュラムを組んでいます。初心者でも分かりやすく楽しく学べるとか。「ピアノは5歳で挫折した私にもできたんだから、大丈夫ですよ」

実は、初めてホームページを開設した時、仙台の方からの購入や問合せが多かったそう。二瓶さんは「仙台の方たちには音楽を自由に気軽に楽しみたいという、私の考えに近いものがあると感じました」と、楽都・仙台に熱い期待を寄せます。

「ハープセラピーという言葉があるくらい、ハープの音色には癒しの力があると思います。
仙台を北の拠点に、聴くだけではなく、自分で演奏する楽しさなどハープの魅力を伝えて、たくさんのハーピストを育てたいと思っています」

（取材年月：2010年6月）